태양계 비밀에 다가선 인류...소행성 베누서 '역사적 발견'

45억 년 된 것으로 추정되는 지구 근접 소행성 ‘베누'(Bennu)에 물과 탄소가 존재하는 것으로 확인됐습니다. 이에 따라 태양계 생성 초기의 물질에 대한 연구를 통해 지구에 생명체가 어떻게 출현했는지 그 비밀을 풀 수 있을지 기대를 모으고 있습니다.

미국 항공우주국, 나사는 현지시간 11일 텍사스주 휴스턴에 있는 존슨우주센터에서 지난달 24일 귀환한 소행성 탐사선 ‘오시리스-렉스’ 캡슐이 채취한 ‘베누’ 샘플을 공개했습니다.

빌 넬슨 나사 국장은 “캡슐에 들어있는 돌과 먼지에는 물과 많은 양의 탄소를 포함하고 있다”며 “베누와 같은 소행성들이 생명체의 기본 요소를 지구에 전달했을 가능성을 규명하는 데 도움이 될 것”이라고 밝혔습니다.

그는 “첫 번째 분석 결과, 점토 광물 속에 물이 상당히 많이 함유돼 있다”면서 “광물과 유기 분자 모두에 탄소도 있다”고 말했습니다.

이어 “우리가 목표했던 60g을 훨씬 초과하는 이 샘플은 지금까지 지구로 돌아온 소행성 샘플 중 가장 탄소가 풍부한 것”이라며 “탄소와 물 분자는 우리가 찾고자 했던 그 물질”이라고 강조했습니다.

그러면서 “이 물질들은 지구 형성에 중요한 요소”라며 “생명체가 탄생할 수 있었던 원소의 기원을 규명하는 데 도움이 될 것”이라고 기대했습니다.