고생물학자들은 공룡과 함께 살았던 콜로라도 '늪 거주자'를 발견했습니다.

콜로라도주 랭글리 인근에서 작업하는 고생물학자 팀이 새로운(혹은 더 정확히 말하면 매우 오래된) 주민을 발견했습니다. 사향쥐 크기의 포유류 화석으로, 공룡 시대에 습지를 빠르게 돌아다녔을 가능성이 있습니다.

콜로라도 볼더 대학의 제일린 에버리가 이끄는 연구진은 10월 23일 PLOS ONE 저널에 연구 결과를 발표했습니다.

에버리와 그녀의 동료들은 턱뼈 조각과 어금니 3개에서 알아낸 발견물을 Heleocola piceanus라고 명명했습니다. 이 동물은 약 7천만~7천5백만 년 전 콜로라도에 살았습니다. 당시 미국 서부의 대부분을 광대한 내륙해가 덮고 있었습니다. (적절하게도 "Heleocola"는 라틴어로 "늪 거주자"로 대략 번역됩니다.)

"콜로라도는 화석을 찾기에 좋은 곳이지만, 이 시기의 포유류는 매우 희귀한 경향이 있습니다." CU 자연사 박물관의 화석 척추동물 큐레이터이자 지질학과 교수인 에버리의 말이다. "그래서 콜로라도에서 이 시대의 일부가 보존된 것을 보는 것은 정말 멋진 일입니다."

티라노사우루스나 트리케라톱스의 뿔 달린 조상과 같은 당시에 살았던 훨씬 더 큰 공룡과 비교했을 때, 콜로라도에 추가된 새로운 화석은 작고 중요하지 않아 보일 수 있습니다. 하지만 당시 포유류로서는 놀라울 정도로 컸다고 에버리는 말했습니다.

그녀는 또한 공룡 국립 기념물에서 그리 멀지 않은 주 북서쪽 모서리에 위치한 랭글리가 마땅한 대우를 받는 것을 보고 기뻤습니다.

"작은 마을이지만, 고생물학자로서의 제 경험에 따르면, 시골 환경에서 멋진 것들이 많이 나옵니다." 에버리가 말했다. "콜로라도 서부에서 흥미로운 발견이 있어서 기쁘네요."

땅과 물이 만나다

그 멋진 발견은 오늘날 주민들에게는 거의 알아볼 수 없는 콜로라도의 더욱 완벽한 모습을 그리는 데 도움이 됩니다.

새로운 연구의 공동 저자인 고생물학자 존 포스터와 레베카 헌트-포스터는 약 15년 ​​동안 매년 여름 이 지역에 와서 화석을 파냈습니다. 7천만 년 전만 해도 이곳은 땅과 물이 만나는 곳이었습니다. 이곳에서는 거북이, 오리주둥이 공룡, 거대 악어와 같은 생물이 습지와 하구 주변에서 번성하여 습지 식물, 물고기 등을 잔뜩 먹었을 것입니다.

"이 지역은 루이지애나와 비슷했을 수도 있습니다." 유타와 콜로라도 서부의 공룡 국립 기념물에서 일하는 고생물학자 레베카 헌트-포스터가 말했다. "상어, 가오리, 기타피쉬처럼 물 속에서 아주 행복하게 사는 동물을 많이 봅니다."

존 포스터는 2016년에 현장에서 수집한 사암판에서 포유류 턱 조각이 나오는 것을 처음 본 것을 기억합니다. 화석의 길이는 약 1인치였습니다.

유타 주 버널에 있는 유타 필드 하우스 자연사 주립공원 박물관의 과학자인 포스터는 "저는 '맙소사, 정말 크다'고 말했습니다."라고 말했습니다.

하나의 큰 포유류

에버리는 6600만 년 전 소행성이 비조류 공룡을 멸종시키기 전에 포유류는 대체로 작았으며, 대부분이 오늘날의 쥐나 래트 크기였다고 설명했습니다. 그녀는 그들이 남긴 작은 이빨로 포유류를 식별합니다.

H. piceanus 는 이에 비해 확실히 컸습니다. Eberle은 현대 유대류의 사촌인 이 동물이 대부분의 백악기 후기 포유류보다 더 큰 2파운드 이상의 무게를 가졌다고 추정합니다. (기록이 아닙니다. 같은 시기의 또 다른 화석 포유류인 Didelphodon은 최대 11파운드까지 나갔을 수 있습니다.) H. piceanus 의 이빨을 기준으로 볼 때, 이 포유류는 곤충이나 다른 작은 동물 몇 마리를 섞어서 식물을 먹었을 가능성이 큽니다.

공룡이 모든 영광을 차지하지만, 새로운 발견은 고생물학자들이 고대 포유류를 간과해서는 안 되는 또 다른 이유입니다. 작든 작든, 그들은 백악기 후기에 콜로라도 생태계에서 중요한 역할을 했습니다.

"모두가 작은 것은 아닙니다." 에버리가 말했다. "20년 전에 우리가 예상했던 것보다 더 큰 후기 백악기에서 나온 몇몇 동물들이 있습니다."

헌트-포스터는 마운틴 웨스트가 화석을 좋아하는 사람이라면 누구에게나 특별한 곳이라고 말했습니다. 그녀는 또한 공공 토지를 방문하는 사람들에게 하이킹을 하면서 발견할 수 있는 공룡과 같은 척추동물 화석을 수집하지 말라고 촉구했습니다. 중요한 과학적 정보를 방해하지 않도록 말입니다. 대신 위치를 기록하고 사진을 찍은 다음 근처 박물관이나 공공 토지 기관 담당자에게 알리십시오.

"우리는 전 세계에서 우리의 화석을 연구하기 위해 온 과학자들이 있습니다." 그녀는 말했습니다. "우리는 정말 운이 좋습니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2024/10/241023141759.htm