인간 언어는 언제 등장했을까?

그것은 우리 역사의 깊은 곳에서 나온 깊은 질문입니다. 우리가 아는 인간 언어는 언제 나타났을까요? 유전체 증거에 대한 새로운 조사에 따르면 우리의 독특한 언어 능력은 적어도 135,000년 전에 존재했습니다. 그 후 언어는 100,000년 전에 사회적으로 사용되기 시작했을 수 있습니다.

우리 종인 호모 사피엔스 는 약 23만 년 전의 것입니다. 언어가 언제 시작되었는지에 대한 추정치는 화석에서 문화적 유물에 이르기까지 다양한 형태의 증거에 따라 크게 다릅니다. 새로운 분석의 저자들은 다른 접근 방식을 취했습니다. 그들은 모든 인간 언어가 공통된 기원을 가지고 있을 가능성이 높기 때문에(연구자들이 강력히 생각하는 것처럼) 핵심 질문은 지역 집단이 전 세계로 퍼지기 시작한 시기가 언제였는가입니다.

"논리는 매우 간단합니다." MIT 교수이자 결과를 요약한 새로운 논문의 공동 저자인 시게루 미야가와는 말합니다. "전 세계적으로 갈라진 모든 인구는 인간 언어를 가지고 있으며, 모든 언어는 서로 관련이 있습니다."

초기 인간 인구의 지리적 분화에 대한 유전체학 데이터를 바탕으로 그는 "첫 번째 분열이 약 135,000년 전에 일어났다고 상당히 확실하게 말할 수 있다고 생각합니다. 따라서 인간 언어 능력은 그때까지 또는 그 전에 존재했을 것입니다."

논문 "Linguistic capacity was present in the Homo sapiens populaire 135,000 years ago"는 Frontiers in Psychology 에 게재되었습니다.

공동 저자는 MIT의 언어학 명예 교수이자 일본어 및 문화의 Kochi-Manjiro 교수인 Miyagawa, 미국 자연사 박물관의 비교 유전체학 연구소의 수석 연구원인 Rob DeSalle, 상파울루 대학교의 언어학 교수인 Vitor Augusto Nóbrega, 애리조나 대학교 언어학 과에 재직하는 동안 이 프로젝트에 참여한 취리히 대학교의 Remo Nitschke, 상파울루 대학교의 유전학 및 진화 생물학과의 Mercedes Okumura, 미국 자연사 박물관의 인간 기원 명예 큐레이터인 Ian Tattersall입니다.

새로운 논문에서는 지난 18년 동안 발표된 다양한 품종에 대한 15가지 유전학 연구를 살펴봤습니다. 3가지 연구는 유전된 Y 염색체에 대한 데이터를 사용했고, 3가지 연구는 미토콘드리아 DNA를 조사했으며, 9가지 연구는 전체 유전체 연구였습니다.

전체적으로, 이 연구의 데이터는 약 135,000년 전에 인간의 초기 지역적 분기가 있었음을 시사합니다. 즉, 호모 사피엔스가 출현한 후, 사람들의 집단은 지리적으로 떨어져 나갔고, 시간이 지남에 따라 일부 유전적 변이가 다른 지역적 하위 집단 사이에서 발생했습니다. 연구에 나타난 유전적 변이의 양을 통해 연구자들은 호모 사피엔스가 여전히 지역적으로 분열되지 않은 하나의 집단이었던 시점을 추정할 수 있습니다.

미야가와는 연구들이 이러한 지리적 분열이 언제 시작되었는지에 대한 점점 더 수렴되는 증거를 제공한다고 말합니다.

이 유형의 첫 번째 조사는 다른 학자들이 2017년에 수행했지만, 그들은 활용할 수 있는 기존 유전학 연구가 적었습니다. 지금은 훨씬 더 많은 출판된 데이터가 있으며, 이를 함께 고려하면 첫 번째 분열의 가능성이 있는 시기는 135,000년 전이라고 지적합니다.

미야가와는 "양적으로는 연구가 더 많고 질적으로는 시간이 더 짧기 때문에 새로운 메타분석이 가능했습니다."라고 말했습니다. 그는 상파울루 대학교에서도 근무하고 있습니다.

많은 언어학자들처럼 미야가와는 모든 인간 언어가 서로 입증 가능하게 관련되어 있다고 믿고 있으며, 이는 그가 자신의 저서에서 조사한 바입니다. 예를 들어, 2010년 저서 "Why Agree? Why Move?"에서 그는 영어, 일본어, 그리고 일부 반투어 언어들 간의 이전에 탐구되지 않은 유사점을 분석했습니다. 전 세계적으로 7,000개 이상의 인간 언어가 확인되었습니다.

일부 학자들은 다른 영장류의 생리적 특성에 근거하여 언어 능력이 수백만 년 전으로 거슬러 올라간다고 제안했습니다. 하지만 미야가와에게 문제는 영장류가 언제 특정 소리를 낼 수 있었는지가 아니라 인간이 어휘와 문법을 결합하여 무한한 규칙 기반 표현을 생성하는 시스템으로 우리가 아는 언어를 개발할 수 있는 인지 능력을 가졌을 때입니다.

"인간의 언어는 질적으로 다릅니다. 단어와 구문이라는 두 가지가 함께 작용하여 이 매우 복잡한 시스템을 만들어내기 때문입니다." 미야가와는 말한다. "다른 동물은 의사소통 시스템에 이와 유사한 구조를 가지고 있지 않습니다. 그래서 우리는 매우 정교한 생각을 만들어내고 다른 사람에게 전달할 수 있는 능력을 얻습니다."

인간 언어의 기원에 대한 이러한 개념은 인간이 최초의 언어를 구성하기 전부터 어느 정도 언어에 대한 인지적 능력을 가지고 있었다는 것을 의미합니다.

"언어는 인지 체계이자 의사소통 체계입니다." 미야가와는 말한다. "제 추측으로는 135,000년 전 이전에는 사적인 인지 체계로 시작했지만 비교적 빠르게 의사소통 체계로 바뀌었을 겁니다."

그렇다면, 언제부터 인간 특유의 언어가 처음 사용되었는지 어떻게 알 수 있을까요? 고고학적 기록은 이 점에서 매우 귀중합니다. 증거에 따르면 약 10만 년 전에 상징적 활동이 널리 나타났습니다. 사물에 의미 있는 표시를 하는 것부터 불을 사용하여 장식적인 붉은색인 황토색을 만드는 것까지 다양했습니다.

우리의 복잡하고 매우 생성적인 언어와 마찬가지로, 이러한 상징적 활동은 사람이 하는 것이고 다른 생물은 하지 않습니다. 논문에서 언급했듯이, "언어와 양립할 수 있는 행동과 상징적 사고의 일관된 실행은 H. sapiens의 고고학적 기록에서만 발견할 수 있습니다."

공동 저자 중 타터솔은 언어가 상징적 사고와 다른 조직적 활동을 위한 일종의 점화 장치 역할을 했다는 견해를 가장 두드러지게 주장했습니다.

"언어는 현대 인간 행동의 방아쇠였습니다." 미야가와는 말합니다. "어떻게든 인간의 사고를 자극하고 이런 종류의 행동을 만드는 데 도움이 되었습니다. 만약 우리가 옳다면, 사람들은 [언어로 인해] 서로에게서 배우고 10만 년 전에 우리가 보았던 종류의 혁신을 장려했습니다."

물론 저자가 논문에서 인정했듯이 다른 학자들은 약 10만 년 전에 재료, 도구, 사회적 조정을 포함하는 새로운 활동이 좀 더 점진적이고 광범위하게 발전했다고 믿으며, 여기서 언어가 역할을 했지만 반드시 중심적인 힘은 아니었다고 말합니다.

미야가와는 이 연구 분야에서 더 많은 진전이 필요하다는 것을 인정하지만, 현재 논문과 같은 노력은 적어도 언어 출현에 대한 더 자세한 그림을 그리는 데 한 걸음 다가간 것이라고 생각합니다.

"우리의 접근 방식은 초기 호모 사피엔스에 대한 최신 유전적 이해에 기반을 둔 매우 경험적 기반입니다." 미야가와는 말합니다. "저는 우리가 좋은 연구 궤적에 있다고 생각하고, 이것이 사람들이 인간 언어와 진화를 더 많이 살펴보도록 격려하기를 바랍니다."

이 연구는 상파울루 연구 재단에서 미야가와에게 수여한 상파울루 우수상 수상자 의 지원을 받아 수행되었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/03/250318140901.htm