새로운 연구에서 긴귀올빼미 깃털에서 형광이 발견되었다

인간이 쉽게 관찰할 수 있는 야생 동물의 놀라운 신체적 차이에도 불구하고, 드렉셀 대학교 예술과학대학의 새로운 연구에 따르면 우리의 인식 범위에는 훨씬 더 많은 차이가 숨겨져 있을 가능성이 높습니다. 최근 윌슨 조류학 저널(The Wilson Journal of Ornithology) 에 발표된 연구에서 연구진은 칡올빼미의 깃털에서 자외선을 통해서만 볼 수 있는 형광 색소를 발견했다고 보고했습니다.

생물다양성, 지구 및 환경 과학과의 박사과정생인 에밀리 그리피스가 이끄는 이 연구는 긴귀올빼미 깃털의 형광 색소가 개체군 내에서 다를 수 있으며, 이러한 차이가 올빼미가 이러한 특수 색소를 가진 이유에 대한 단서를 제공한다는 것을 보여줍니다.

연구팀은 연구를 수행하기 위해 형광계(자외선과 같은 방사선을 흡수한 후 방출되는 형광이나 빛을 측정하는 장치)를 사용하여 2020년 봄 미시간주 어퍼반도를 이동하던 긴귀올빼미의 깃털에 있는 형광 색소 양의 변화를 측정했습니다.

그리피스는 "우리는 이제 막 새와 다른 척추동물의 형광 색소에 대한 설명을 시작했을 뿐입니다."라고 말했습니다.

"이들이 어떤 종에 존재하는지 설명하는 것도 중요하지만, 이들의 기능을 이해하기 위해서는 긴귀올빼미와 같은 종 내에서 이들이 어떻게 달라지는지도 설명해야 합니다."

그리피스는 많은 새 종에서 수컷은 색소를 이용해 암컷을 유혹한다고 지적했습니다. 그래서 대부분 사람들은 많은 새 종의 수컷이 암컷보다 더 "화려"하다고 생각합니다.

하지만 연구진은 이러한 색소의 기능이 반드시 성적 신호와 관련이 있는 것은 아니라고 의심합니다.

그리피스는 "우리의 연구에 따르면 암컷 긴귀올빼미의 깃털에는 이런 색소가 훨씬 더 많이 함유되어 있으며, 다채로운 깃털이 '수컷'의 특성이라는 흔한 오해에 도전하는 결과"라고 말했습니다.

"게다가 이 특성은 엄격한 이분법을 따르지 않습니다. 즉, 이 올빼미의 형광 색소 양은 크기, 나이, 성별에 따라 모두 달라지는 스펙트럼 상에 존재합니다."

연구팀은 형광 색소가 동물들이 오랫동안 사용해 왔지만, 기술 발전으로 인해 최근까지 색소에 대한 연구는 물론, 그 인식조차 제한되어 왔다고 설명했습니다.

그리피스와 동료들이 이 연구에 관심을 가진 이유는 많은 올빼미 연구자들이 야외에서 이 형광 깃털을 이용해 새의 나이를 측정하기 때문인데, 형광 빛의 강도는 시간이 지남에 따라 사라지기 때문이다.

그리피스는 연구자들이 이제 막 긴귀올빼미와 다른 새들의 "숨겨진" 특성을 이해하기 시작했다고 덧붙였습니다. 즉, 형광이 무엇을 의미하는지, 어디에서 발견될 수 있는지, 어떻게 생겨났는지, 그리고 왜 존재하는지 등을 이해하는 것입니다.

그리피스는 "새 깃털의 형광 색소에 대해 알려진 바가 거의 없고, 올빼미만이 형광 색소를 가진 것은 아닙니다."라고 말했습니다. "그래서 새 깃털을 연구하는 데 관심을 갖는 것은 정말 흥미로운 일입니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/04/250408191457.htm