마음이 텅 비어 있을 때 뇌에서는 무슨 일이 일어날까요?

마인드 블랭킹(Mind Blanking)은 흔한 경험으로, "졸음"부터 "의식의 완전한 부재"까지 다양한 정의가 있습니다. 4월 24일 Cell Press 저널 Trends in Cognitive Sciences에 게재된 기고문에서, 신경과학자 및 철학자 팀은 마인드 블랭킹에 대해 알려진 사실들을 정리했는데, 여기에는 사람들의 뇌 활동을 직접 관찰한 연구 결과도 포함됩니다.

"깨어 있는 동안 우리의 생각은 여러 내용 사이를 오갑니다. 하지만 보고할 만한 내용이 전혀 없는 것처럼 보이는 순간들이 있는데, 이를 마인드 블랭킹(mind blanking)이라고 합니다."

2022년 암스테르담에서 열린 제25차 의식 과학 연구 협회 연례 회의에서 공동 연구로 구성된 연구팀은 이렇게 기술합니다.

"이러한 공백이 무엇을 의미하는지는 아직 불분명하며, 마인드 블랭킹을 둘러싼 정의적, 현상학적 모호성을 부각시킵니다."

과거에는 마인드 블랭킹(mind blanking)에 대한 연구가 마인드 뱅킹(mind wandering)을 연구하기 위해 개발된 연구와 실험을 통해서만 진행되어 왔습니다. 마인드 뱅킹은 우리의 생각이 "흐름처럼 매끄럽게 흐르는" 유사한 내적 경험입니다. 연구자들은 마인드 블랭킹이 졸음, 무기력함, 그리고 더 많은 실수를 유발하는 독특한 경험이며, 마인드 뱅킹 연구에서 영감을 얻어야 하지만, 독립적으로 고려되어야 한다고 주장합니다.

벨기에 리에주 대학 GIGA 연구소의 저자 아테나 데메르치는 "저희는 80개의 관련 연구 논문을 분석하여 마인드 블랭킹을 더 잘 이해하고자 했습니다. 여기에는 참가자들이 '아무것도 생각하지 않는다'고 보고했을 때의 뇌 활동을 기록한 저희 논문도 포함되었습니다."라고 설명합니다.

연구 결과의 주요 내용은 다음과 같습니다.

1. 마음이 공허해지는 빈도는 사람마다 크게 다르지만, 일반적으로 사람은 평균 5~20% 정도 이런 현상을 경험합니다.

2. 사람들에게 적극적으로 "마음을 비우도록" 촉구했을 때, 연구자들은 하전두회, 브로카 영역, 보조 운동 피질, 해마가 비활성화되는 것을 관찰했습니다.

3. 후두엽 피질 영역의 신경 활동이 증가하면 정신이 멍해지는 현상이 나타날 수 있는데, 고속 사고로 인해 인지 기능이 느려지는 경우도 마찬가지입니다.

4. fMRI와 뇌파 검사 등의 기술을 사용하여 휴식 중의 뇌 활동을 관찰하는 실험은 정신이 텅 비어 있기 전에 뇌의 전두엽, 측두엽, 시각 네트워크에 특정한 신경적 특징이 있다는 것을 보여줍니다.

5. 지속적인 주의력 과제 후 마인드 블랭크(mind blank)를 하는 동안, 사람들의 심박수와 동공 크기가 감소하고 뇌 신호 복잡성이 낮아졌는데, 이는 의식이 없는 사람들에게서 일반적으로 관찰되는 상태입니다. 마인드 블랭크 동안, 연구진은 감각 처리 장애와 느리고 수면과 유사한 뇌파(EEG) 파동을 관찰했습니다. 저자들은 뇌의 특정 부위가 잠든 것처럼 보이는 이러한 상태를 "국소 수면 에피소드"라고 설명합니다.

6. 마인드 블랭킹(Mind Blanking)은 정신 질환 진단 및 통계 편람(DSM-5)에서 범불안장애에 대한 임상적 설명의 일부입니다. 뇌졸중, 발작, 외상성 뇌손상, 그리고 하루 최대 20시간까지 수면을 취하는 클라인-레빈 증후군을 포함한 여러 다른 임상 질환과도 관련이 있습니다.

7. 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)를 앓는 어린이는 일반인보다 생각이 멍해지는 경우가 더 많다고 합니다.

8. 생각이 멍해지는 현상은 시험과 같은 장시간 집중력이 필요한 과제가 끝난 후나 수면 부족, 격렬한 신체 운동 후에 흔히 나타나지만, 일반적인 깨어 있는 상태에서도 나타납니다.

9. "생각이 멍해지는" 것으로 정의되는 일반적인 경험에는 주의력 저하, 기억력 문제, 내면적 언어의 중단 등이 있습니다.

연구자들은 다양한 형태의 블랭킹 사이에 공통적인 요인이 각성 수준의 변화와 관련이 있을 수 있으며, 이로 인해 기억, 언어, 주의와 같은 주요 인지 메커니즘이 제대로 작동하지 않을 수 있다고 추측합니다.

공허한 기억(mind blanking) 경험은 사람들의 주관적인 경험과 신경 활동 모두에서 매우 다양하다는 점을 고려하여, 연구진은 공허한 기억을 각성 상태, 즉 사람의 생리적 "경계 상태"에 의해 매개되는 생리학적으로 주도되는 경험들의 역동적인 집합으로 설명하는 체계를 제안합니다. 연구진의 설명에 따르면, 뇌가 고각성 상태 또는 저각성 상태에 있을 때 공허한 기억(mind blanking)이 발생할 가능성이 더 높다는 것을 의미합니다.

"'공허한 마음'의 경험은 생각을 참는 것만큼이나 친밀하고 직접적입니다."라고 호주 모나쉬 대학교의 저자 제니퍼 윈트는 말합니다. "이번 연구에서 우리의 목표는 대화를 시작하고, 마음이 공허해지는 것이 명상과 같이 겉보기에 비슷해 보이는 다른 경험들과 어떻게 연관되는지 살펴보는 것입니다."라고 프랑스 리옹 신경과학 연구 센터의 저자 앙투안 루츠는 덧붙입니다.

연구팀은 향후 연구에서 마인드 블랭킹을 별개의 정신 상태로 인정하는 것이 마인드 블랭킹에 대한 더 깊은 이해를 얻는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있습니다.

리에주 대학교의 주저자 토마스 안드릴론은 "마인드 블랭킹 연구는 통찰력 있고 중요하며 시의적절하다고 생각합니다."라고 말했습니다. "깨어 있는 상태가 끊임없는 생각의 흐름을 수반한다는 통념에 도전하기 때문에 통찰력이 있습니다.

또한, 마인드 블랭킹은 주관적인 경험에서 개인 간 차이를 강조하기 때문에 중요합니다. 종합적으로, 우리는 지속적인 경험은 다양한 정도의 자각과 풍부한 내용에 따라 다양하게 나타난다는 점을 강조합니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/04/250424120758.htm